L’agriculture biologique se définit comme un ensemble de systèmes de production engagés à produire des aliments exempts de polluants chimiques de synthèse, à haute valeur nutritionnelle et organoleptique, contribuant à la protection de l’environnement, réduisant les coûts de production et permettant aux agriculteurs d’obtenir un revenu décent.
C’est pourquoi les systèmes de production biologique n’utilisent pas de pesticides pour lutter contre les parasites, les maladies et les mauvaises herbes, et ne recourent pas à des méthodes qui entraînent la détérioration du sol et de l’environnement en général. Dans l’élevage des animaux, aucun antibiotique, hormone ou autre médicament n’est utilisé dans les aliments ou les traitements préventifs, et l’élevage est basé sur des systèmes qui permettent un bien-être maximal des animaux.
L’agriculture biologique émerge
On peut penser que les systèmes de production biologique n’ont été développés que récemment ou qu’il s’agit de systèmes agricoles traditionnels. En réalité, ils ne sont ni l’un ni l’autre, même s’il faut reconnaître que l’agriculture biologique s’est nourrie et se nourrit des bonnes pratiques qui ont été et sont appliquées par les agriculteurs traditionnels. En effet, les agriculteurs traditionnels, en raison de leur interaction avec l’environnement et des ressources limitées pour produire sans endommager celles dont ils disposent déjà (sol, eau, arbres, etc.), utilisent comme principal outil de travail leur connaissance du fonctionnement de la nature, obtenue par transmission générationnelle et leur relation avec le milieu naturel, qu’ils connaissent et apprécient.
L’agriculture biologique n’est pas simplement l’utilisation de techniques agricoles traditionnelles du début du siècle dernier ; si elle se base sur des pratiques agronomiques traditionnelles, sa nouveauté ne réside pas dans celles-ci, mais plutôt dans les innovations qu’elle incorpore.
L’agriculture biologique moderne utilise de nombreuses innovations technologiques et fonde ses pratiques sur une connaissance approfondie de l’écologie, de la nutrition des sols et des plantes, de la gestion des parasites et des mauvaises herbes, du potentiel génétique et biologique des cultivars et des animaux, ainsi que sur une meilleure gestion des techniques de culture et d’élevage. Une connaissance approfondie des interactions biologiques et écologiques, des cycles des nutriments et des systèmes de gestion fondés sur la maximisation des ressources internes est toujours une condition préalable à une transition réussie vers un système de production écologique.
Comme nous le verrons plus loin, il existe plusieurs tendances dans l’agriculture alternative qui ont évolué jusqu’à aujourd’hui et dont l’agriculture biologique a tiré différentes techniques et contributions.
L’agriculture biologique
Le britannique Sir Albert Howard, professeur au Wye College de l’Université de Londres, directeur de l’Institut de l’industrie végétale d’Indore en Inde et consultant agricole en Inde centrale et au Rajputana, peut être considéré comme le principal auteur ou précurseur de ce style. Son œuvre centrale, son « testament agricole » particulier, publié en 1940, reflète sa préoccupation pour la dégradation des ressources du sol face à l’intensification de la production agricole que la révolution industrielle a signifié pour le Royaume-Uni et ses colonies. Dans cet ouvrage, Howard rassemble les résultats de quarante années de recherche sur le compostage des déchets organiques et son utilisation pour restaurer et maintenir la fertilité des sols (méthode Indore).
La préoccupation centrale des auteurs qui ont développé ce type d’agriculture est la dégradation des ressources naturelles, principalement des sols, qui va de pair avec l’agriculture industrialisée. Ils considèrent que la santé du sol est la base de la santé des plantes, des animaux et des hommes. En outre, ils proposent des techniques de gestion concrètes qui permettent à l’agriculteur professionnel ou amateur d’entrer dans ce modèle de production. Cette idée est devenue l’un des piliers centraux de l’agriculture biologique.
Aujourd’hui, l’agriculture biologique a une grande capacité d’expansion.
L’agriculture biodynamique
L’agriculture biodynamique se base sur les enseignements de Rudolf Steiner, un philosophe ésotérique né à Kraljevec (Empire austro-hongrois) le 27 février 1861 et mort à Dornach (Allemagne) en mars 1925. Il est le fondateur de l’anthroposophie, un mouvement spirituel qui cherche à sauver l’humanité des conséquences du matérialisme et du pessimisme qui se sont emparés de la société industrielle à la fin du XIXe siècle et au début du XXe. Ce n’est pas un hasard, car il s’agit d’une génération romantique et pessimiste, pour qui le monde physique est hostile, et qui ressent le besoin d’une renaissance religieuse. À partir de cette perception, Steiner propose une série de pratiques agricoles spécifiques à réaliser dans l’exploitation, qui correspondent à sa vision particulière du monde, de sorte qu’aucune action ne s’oppose à l’ensemble (cosmos), avec pour objectif principal d’éviter la dégénérescence des aliments, comprise comme une perte nutritionnelle, et, en second lieu, celle de la Terre.
L’agriculture biodynamique accorde une grande importance au concept de « ferme-organisme » qui possède les attributs de tout organisme vivant : capacité d’autorégulation, croissance, développement et reproduction.
L’agriculture naturelle
Ce style d’agriculture biologique a été créé et diffusé par le Japonais Masanobu Fukuoka, après la publication de son premier livre The One-Straw Revolution. Une introduction à l’agriculture naturelle. Jean Marie Roger a également appelé la proposition qu’il a formulée pour la production agricole « Agriculture naturelle » (Roger, 1985), mais elle a eu beaucoup moins d’influence. Fukuoka est né en 1913. Sur le plan académique, il a été formé en microbiologie, plus précisément en phytopathologie. C’est au cours de son travail d’agriculteur que l' »agriculture naturelle » a été développée.
Fukuoka pratique cinq principes de gestion de base : pas de labour, pas d’engrais, pas de pesticides, pas de désherbage (chimique, mécanique ou manuel) et pas d’élagage, ce qu’il appelle la méthode « ne rien faire ». Cette méthode de gestion permet de ne pas perturber le sol à tout moment, ce qui explique en grande partie son succès productif. Grâce à sa méthode « ne rien faire », il a pu cultiver des céréales avec des rendements comparables à ceux des cultures intensives. Non seulement ces méthodes contribuent au maintien des populations naturelles, mais M. Fukuoka estime qu’elles sont aussi économiquement supérieures à la méthode moderne.
Fukuoka fait deux cultures par an, le riz en été et l’orge et le seigle en hiver, en utilisant uniquement la paille de la culture précédente, une culture de couverture de trèfle blanc et un saupoudrage de fumier de volaille comme engrais. Au lieu de planter des graines et de repiquer les semis, il saupoudre des tablettes d’argile contenant des graines dans le sol non labouré.
Pour lutter contre les mauvaises herbes, toute la paille de la culture précédente est répandue non déchiquetée sur les champs comme paillis. Les champs sont maintenus inondés pendant une courte période (pendant les pluies de la mousson en juin) pour affaiblir le trèfle et les mauvaises herbes, et donner ainsi au riz une chance de germer à travers la couche de terre arable.
Fukuoka ne soutient pas l’agriculture biologique, qu’il considère comme un autre type d' »agriculture scientifique » qui augmente l’effort de l’agriculteur pour obtenir la récolte, et son attitude est celle d’une intervention minimale. L’idée est que l’on peut économiser beaucoup de travail en laissant la nature faire son travail, par exemple en laissant les racines et les petits animaux paître sur le sol, en semant directement sans labourer en répandant les graines en surface, etc. Cependant, il ne s’agit pas non plus d’abandon, mais de minimiser l’intervention de l’agriculteur aux seules activités qui peuvent être essentielles, comme le semis (pas toujours) et la récolte.
L’agriculture naturelle est donc basée sur le respect et l’imitation de la nature et sur une intervention humaine minimale.
Permaculture ou agriculture permanente
Ce style d’agriculture écologique est né en Australie et a été formulé à l’origine par Bill Mollison (1975, Université de Hobart, Tasmanie), mais il est imprégné de la philosophie de Fukuoka au Japon. À l’origine, la permaculture est née en réponse à deux phénomènes dans les sociétés urbaines industrialisées. D’une part, la dépendance alimentaire des villes vis-à-vis du milieu rural et la forte consommation d’énergie provenant de sources non renouvelables qui les alimente actuellement, et d’autre part, la migration vers la campagne de ceux qui sont désenchantés par le modèle de vie urbain. C’est pourquoi la permaculture vise à concevoir des systèmes de production agricole intégrés tant dans les villes que dans les zones marginales, généralement en montagne, où ces groupes s’installent pour vivre en communauté. Dans les deux cas, il s’agit de collectifs culturellement urbains qui visent à pratiquer une agriculture à temps partiel, avec pour objectif l’autosuffisance (Mollison et Holmgren, 1978).
Bien que les principes de la permaculture puissent être appliqués à n’importe quelle région, Mollison et Holmgren (1978) affirment qu’elle est particulièrement adaptée aux zones marginales ou dégradées, telles que les plaines irriguées le long des rivières, qui sont les endroits les plus appropriés pour la culture intensive de céréales ou de légumes.
Sur le plan scientifique, la permaculture s’appuie principalement sur l’écologie, l’ingénierie paysagère et l’architecture. Elle repose sur la conception de systèmes intégrés à forte biodiversité, dans lesquels les espèces animales et végétales ayant la capacité de s’auto-perpétuer jouent un rôle dominant ; de telle sorte que, avec une gestion humaine minimale, les états d’intérêt anthropique sont atteints dans l’évolution de ces systèmes vers le climax (Mollison et Holmgren, 1978 ; Mollison, 1979).
L’agriculture biologique
Par la suite, sur la base des principes élaborés par les personnes mentionnées ci-dessus, différentes propositions ont été développées, comme l’agriculture biologique (Rodale, 1948), l’agriculture biologique (Aubert, 1970), l’agriculture écologique (Walters, 1975), l’agriculture éco-scientifique (Hyams, 1976), l’agriculture durable (Fisher, 1978), l’agriculture organique (Pank, 1980), l’agriculture alternative (Boeringa, 1980), l’agriculture holistique (Hill, 1982), etc.
Plus récemment, s’est développée l’agroécologie, qui dote l’agriculture dite » écologique » d’une base écologique scientifique, en intégrant dans ses développements la composante sociale et la dimension d’analyse systémique (Miguel Altieri, 1982, Eduardo Sevilla Guzmán, 1990).
Le terme « agroécologie » est apparu dans les années 1970, probablement comme une synthèse des connaissances accumulées au cours du siècle dernier sur le fonctionnement des agroécosystèmes, les conséquences de l’application de l’agriculture dite intensive, avec une forte utilisation d’intrants chimiques et d’énergie fossile, sur l’environnement, la santé humaine et la société, et les expériences accumulées par les agriculteurs qui ont développé des systèmes agricoles en harmonie avec l’environnement.
Selon Miguel Altieri (1997), dans la préface de son livre « Agroecology ; scientific bases for sustainable agriculture », « l’agroécologie est une discipline qui fournit les principes écologiques de base pour étudier, concevoir et gérer des agroécosystèmes qui sont productifs et conservent les ressources naturelles, et qui sont également culturellement sensibles, socialement justes et économiquement viables. » Altieri poursuit en disant que « l’agroécologie va au-delà d’une vision unidimensionnelle des agroécosystèmes, elle englobe une compréhension des niveaux écologiques et sociaux de coévolution, de structure et de fonctionnement des systèmes. » Enfin, il insiste sur le fait que « la santé écologique n’est pas le seul objectif de l’agroécologie », que « la durabilité n’est pas possible sans préserver la diversité culturelle qui nourrit les agricultures locales » et que « la production stable ne peut avoir lieu que dans le contexte d’une organisation sociale qui protège l’intégrité des ressources naturelles et assure l’interaction harmonieuse entre les humains, l’agroécosystème et l’environnement. »
La Seconde Guerre mondiale a ralenti le développement de l’agriculture biologique en Europe, notamment dans des pays comme l’Allemagne et la Suède, où elle avait atteint un niveau de développement plus élevé. À partir des années 1960, le nombre de producteurs biologiques en Europe a recommencé à augmenter et, en 1972, la Fédération internationale des mouvements d’agriculture biologique (IFOAM) a été créée pour soutenir et diffuser l’agriculture biologique.
Aujourd’hui, l’IFOAM est composée de plus de 700 organisations et compte quelque 60 pays membres. Ses principaux objectifs sont :
▪ L’échange de connaissances et d’expériences entre nos membres, ainsi que l’information du public sur l’agriculture biologique.
▪ La représentation internationale du mouvement de l’agriculture biologique dans les forums parlementaires, administratifs et politiques (IFOAM a, par exemple, un statut consultatif auprès de l’ONU et de la FAO).
▪ Établissement et mise à jour des « Normes de base de l’IFOAM pour l’agriculture et la transformation des aliments biologiques » (traduites en 19 langues !).
▪ Faire de l’assurance qualité internationale des produits biologiques une réalité. Le Service international d’accréditation des produits biologiques (IOAS) développe le programme d’accréditation d’IFOAM, qui garantit l’équivalence des programmes de certification dans différents pays du monde.
Dans les années 1980, plusieurs pays européens ont commencé à reconnaître l’agriculture biologique comme faisant partie de leurs programmes agricoles nationaux, comme ce fut le cas en France en 1980 lorsqu’elle a été incluse dans la loi d’orientation agricole, et au Danemark en 1987.
En Espagne, l’approbation du règlement de la dénomination générique « agriculture biologique » et son Conseil régulateur ont été créés par décret ministériel le 4 octobre 1989 (BOE n° 238/89), et ce Conseil a commencé ses activités en 1991 avec plus de 200 membres (Naredo, 1991).
En raison de la croissance de l’agriculture biologique et des nombreux rapports qui soulignaient la nécessité de corriger les effets négatifs de l’agriculture « intensive » sur l’environnement et le paysage, l’Union européenne a pris une décision à ce sujet en 1991 en approuvant le règlement (CEE) 2092/91 du Conseil du 24 juin, qui réglemente la production agricole biologique, sur la base des règles élaborées précédemment par l’IFOAM.
Ce règlement, en plus de reconnaître l’agriculture biologique comme un système viable, compatible avec la préservation de l’environnement et l’agriculture durable, et d’établir les règles à adopter dans le processus de production, a établi un système d’aides horizontales (aides agro-environnementales), dans lequel l’agriculture biologique est considérée comme l’une d’entre elles.