L’agriculture biologique est régie par un ensemble de principes de base qui peuvent être résumés comme suit :
Le sol est un milieu vivant et dynamique
La grande différence entre l’agriculture biologique et l’agriculture conventionnelle réside dans la manière dont le sol est traité. Pour l’agriculture biologique, le sol est un système biologiquement actif et son élément le plus important. Pour l’agriculture conventionnelle, le sol n’est qu’un support mécanique pour la plante.
Le sol possède une flore et une faune vastes et diversifiées, qui sont intégrées à sa fraction minérale et dépendent de la transformation de la matière organique et du cycle des nutriments.
Certains auteurs soulignent que le sol peut compter jusqu’à 600 millions d’êtres vivants par centimètre cube. Les vers de terre, véritables charognards du sol, peuvent se trouver, dans de bonnes conditions de sol, à des niveaux de 1,5 à 2 millions par hectare. Elles creusent des tunnels dans toutes les directions, ce qui permet à l’eau et à l’air de pénétrer dans le sol, engloutissant et transformant toute la matière organique qu’elles trouvent sur leur passage, la transformant en un humus très fin d’excellente qualité.
Les excréments des vers contiennent trois à onze fois plus de phosphore assimilable, ainsi que de magnésium et de potassium échangeable que le sol. Il multiplie par cinq environ la disponibilité du nitrate et par 30 % celle du calcium, et réduit l’acidité du sol. Les vers favorisent également le développement de bactéries et d’autres organismes, notamment les fixateurs d’azote atmosphérique et ceux qui accélèrent jusqu’à 60 % la fermentation des restes végétaux et animaux, contribuant ainsi au recyclage des nutriments et à la nutrition des plantes.
Pour l’agriculture biologique, l’humus est une source de vie. Il est produit par la transformation des débris végétaux par les organismes du sol, libérant des nutriments qui, avec la production des micro-organismes qui se développent à ses dépens, peuvent fournir aux plantes des substances organiques telles que des acides aminés, des vitamines, des acides nucléiques, des sucres, des antibiotiques et des hormones de croissance, qui sont absorbées par les racines.
Il est également connu qu’en présence d’humus, les racines augmentent l’absorption des nutriments du sol. L’humus permet également le développement de champignons utiles qui s’associent aux racines des plantes pour former des mycorhizes. Les mycorhizes solubilisent le phosphore et d’autres nutriments qui seraient autrement indisponibles pour les plantes et augmentent considérablement la surface d’exploration des racines dans le sol.
Les recherches montrent également que la matière organique du sol permet de lutter contre les nématodes, les bactéries et les champignons qui provoquent des maladies des racines. En outre, l’humus est le seul agent capable d’augmenter la fertilité des sols, tout en améliorant leurs propriétés physiques, chimiques et biologiques.
Il est bien établi que les plus grands ennemis de l’humus, de la vie du sol et de la conservation des sols sont le labourage excessif, la fertilisation avec des engrais azotés solubles et la monoculture.
Un travail excessif du sol intensifie l’oxydation de la matière organique du sol, enfouit les parties les plus actives du sol et favorise l’érosion. La fertilisation avec des sources solubles d’azote solubilise l’humus et produit des substances toxiques pour les micro-organismes du sol, comme l’a démontré l’entomologiste américain Fred Word (1900). La monoculture a tendance à épuiser certains minéraux du sol et ne fournit pas au sol une matière organique diversifiée.
Les agriculteurs biologiques visent non seulement à perturber le moins possible le sol, mais aussi à le nourrir correctement. Ce résultat est obtenu grâce à l’utilisation de différentes sources de matière organique (compost, engrais verts, etc.) et d’autres techniques telles que l’utilisation d’engrais et d’amendements non solubles, la correction avec des micro-éléments, l’inoculation avec des micro-organismes, l’utilisation de préparations biodynamiques, qui sont introduites dans le sol avec les engrais organiques sous forme de compost, parmi les principales pratiques.
Les agriculteurs biologiques savent qu’un sol biologiquement équilibré produit des plantes saines et productives et que la production alimentaire a une valeur biologique supérieure.
Systèmes de production diversifiés
La simplification de la flore et de la faune promue par les systèmes de production agricole « modernes » a créé un déséquilibre biologique et écologique croissant. Les systèmes écologiques s’opposent à la monoculture et préconisent la diversification et l’intégration des activités végétales et animales, y compris la sylviculture.
La diversification des exploitations contribue au maintien et au rétablissement de la matière organique et de la productivité des sols, réduit l’incidence des ravageurs et des maladies, ainsi que la présence de plantes envahissantes, ce qui assure une plus grande stabilité biologique des systèmes agricoles. D’autre part, la diversification réduit les risques économiques des producteurs et les aide à équilibrer les coûts et à répartir plus équitablement l’effort de travail disponible tout au long de l’année.
Protection des plantes cultivées
En agriculture biologique, la base de la protection des plantes est qu’elles soient correctement nourries, ce qui leur permet de développer un métabolisme équilibré et sain. En plus de cela, il est essentiel de maintenir un sol biologiquement actif et équilibré, ainsi que des systèmes de culture et une gestion naturelle de la végétation qui permettent l’existence d’une faune variée avec une abondance d’organismes appelés contrôleurs biologiques.
En ce sens, et en complément des principes précédents, l’agriculture biologique utilise une série de pratiques, telles que la lutte biologique, l’utilisation de substances naturelles provenant de plantes ou de minéraux, l’utilisation de variétés résistantes, et différentes pratiques culturales, pour parvenir à un contrôle écologique des ravageurs, des maladies et des parasites adventices.
La diversification de la production, y compris la sylviculture, l’association et la rotation des cultures.
Les principales techniques utilisées en agriculture biologique sont : les caractéristiques allélopathiques des plantes pour contrôler les plantes adventices ou favoriser le développement d’autres, l’utilisation de plantes répulsives ou attractives pour les insectes ou de plantes nématicides, l’utilisation de contrôles biologiques et les méthodes de contrôle physique.
Pour l’agriculteur biologique, les catégories de mauvaises herbes et de ravageurs sont réduites, car on se rend compte que la présence de mauvaises herbes et de ravageurs n’est que le signe d’une perturbation de l’équilibre biologique et d’une mauvaise gestion des systèmes par l’agriculteur.
La conservation de la nature et le rétablissement des équilibres naturels sont essentiels
L’agriculture biologique est guidée par les phénomènes qui régissent la nature dans ses différents écosystèmes. Les agriculteurs biologiques tentent de préserver les éléments du milieu naturel et de rétablir les équilibres biologiques dans leurs champs.
Dans ce sens, les fermes écologiques doivent être convenablement plantées d’arbres et maintenir une végétation naturelle en bordure des champs, principalement avec des espèces qui prospèrent le plus longtemps possible, car elles fournissent un abri, des lieux de reproduction et de la nourriture à la faune bénéfique, qui gardera sous contrôle les organismes qui peuvent devenir nuisibles.
